Τι είναι η πανούκλα, ποιες είναι οι αιτίες και τα συμπτώματά της;

Η πανούκλα είναι μια θανατηφόρα βακτηριακή λοίμωξη που έχει σαρώσει τον κόσμο σε αρκετές πανδημίες, ιδίως τους προηγούμενους αιώνες, προκαλώντας την εξαφάνιση περίπου του ενός τρίτου της ανθρωπότητας εκείνη την εποχή.

Το παράδοξο αυτής της ασθένειας είναι ότι όσο ισχυρότερος είναι ο δολοφόνος, τόσο μικρότερος είναι ο φορέας. Στην πραγματικότητα, η πανούκλα μεταδίδεται από ζώο σε άνθρωπο και από άνθρωπο σε άνθρωπο με το απλό δάγκωμα ενός μικρού ψύλλου.

Κατά τον Μεσαίωνα, η πανούκλα ήταν γνωστή ως Μαύρος Θάνατος. Σύμφωνα με τις αρχαίες πηγές, προήλθε από την Κεντρική Ασία ή την Ινδία. Στις χώρες αυτές βρισκόταν ο περίφημος εμπορικός δρόμος του Δρόμου του Μεταξιού και πολλές στρατιωτικές διαδρομές προς την Ευρώπη.

Μέσω των εμπόρων και των στρατιωτών, η πανούκλα εξαπλώθηκε κυρίως στις πόλεις-λιμάνια της Ευρώπης και από εκεί στον υπόλοιπο κόσμο.

Το υψηλό ποσοστό θανάτων από την πανούκλα προκλήθηκε επίσης από σκληρούς πολέμους, σκληρό "παγωμένο" καιρό, πείνα. Άλλες πανδημίες που εκδηλώθηκαν ταυτόχρονα με τον άνθρακα ή άλλες κυρίως ιογενείς ασθένειες συνέβαλαν επίσης.

Η τελευταία μεγάλη πανδημία πανούκλας σημειώθηκε στο Λονδίνο, που έληξε το 1666 μετά τη Μεγάλη Πυρκαγιά του Λονδίνου, η οποία σκότωσε τους περισσότερους μαύρους αρουραίους που αποτελούσαν τη δεξαμενή του φορέα της πανούκλας, του ψύλλου. Παγκοσμίως, η πανούκλα κόστισε περίπου 200 εκατομμύρια θύματα.

Ωστόσο, η ασθένεια δεν εξαλείφθηκε ποτέ εντελώς από τον κόσμο, γι' αυτό και μπορείτε να συναντήσετε την πανούκλα ακόμη και σήμερα. Περίπου 5.000 άνθρωποι προσβάλλονται από την πανούκλα κάθε χρόνο.

Εάν η λοίμωξη δεν διαγνωστεί έγκαιρα και δεν ξεκινήσει θεραπεία με αντιβιοτικά, η ασθένεια μπορεί να προκαλέσει ακόμη και σήμερα αρκετά γρήγορα το θάνατο.

Η πανώλη είναι μια βακτηριακή λοίμωξη που μεταδίδεται από το βακτήριο Yersinia pestis. Πρόκειται για ένα ραβδοειδές, επιμήκες βακτήριο της οικογένειας Enterobacteriaceae χωρίς σημαία.

Αυτός ο μικροπαράγοντας της θανατηφόρας ασθένειας ανακαλύφθηκε το 1894. Δύο επιστήμονες, ο Alexander Yersin και ο Shibasaburo Kitasato, ήταν υπεύθυνοι για αυτή τη σημαντική ανακάλυψη. Το βακτήριο πήρε το όνομά του από τον πρώτο.

Η Yersinia pestis μεταδίδεται με το δάγκωμα ενός ψύλλου που έχει προηγουμένως δαγκώσει και ρουφήξει το αίμα ενός μολυσμένου ζώου ή ανθρώπου.

Τα πιο συχνά μολυσμένα ζώα περιλαμβάνουν:

• Αρουραίοι
• Ποντίκια
• Σκίουροι
• Κουνέλια
• Σκύλοι του λιβαδιού
• Σκίουροι
• Voles

Τα βακτήρια επιβιώνουν και πολλαπλασιάζονται στον πεπτικό σωλήνα του ψύλλου. Μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, ο πεπτικός σωλήνας του ψύλλου φράζει με μεγάλες ποσότητες βακτηρίων και ο ψύλλος αρχίζει να λιμοκτονεί.

Ο πεινασμένος ψύλλος γίνεται πιο επιθετικός. Επίσης, δαγκώνει ζώα που κανονικά δεν ανήκουν στη "διατροφή" του, όπως ο άνθρωπος. Μετά το δάγκωμα, τα βακτήρια εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος του ανθρώπου και ο ψύλλος πεθαίνει από την πείνα.

Εκτός από τη μετάδοση μέσω του ψύλλου, ο άνθρωπος μπορεί επίσης να μολυνθεί μέσω της άμεσης επαφής με μολυσμένο αίμα ζώου, για παράδειγμα μέσω μικροσκοπικών σχισμών στο δέρμα. Τα κατοικίδια ζώα, ιδίως οι γάτες και οι σκύλοι, μπορούν να μολυνθούν με Yersinia κυνηγώντας και τρώγοντας μολυσμένα τρωκτικά.

Η πνευμονική μορφή της πανώλης μεταδίδεται με μόλυνση μέσω σταγονιδίων. Προσβάλλει κυρίως την κατώτερη αναπνευστική οδό και είναι μία από τις πιο θανατηφόρες μορφές πανώλης. Μικροσκοπικά σταγονίδια που περιέχουν τα βακτήρια απελευθερώνονται στον αέρα όταν ένα μολυσμένο άτομο βήχει και φτερνίζεται.

Σήμερα, ο κίνδυνος να προσβληθεί κανείς από πανούκλα είναι πολύ χαμηλός, ωστόσο αρκετές χιλιάδες άνθρωποι μολύνονται κάθε χρόνο.

Στους παράγοντες κινδύνου για τη νόσο περιλαμβάνονται:

• Διαμονή σε χώρες με αυξημένη συχνότητα εμφάνισης της πανώλης, όπως υπερπλήρεις αγροτικές και ημιαστικές περιοχές με κακές συνήθειες υγιεινής και υψηλό ποσοστό τρωκτικών, ιδίως μαύρων αρουραίων και ποντικών. Οι πιο επικίνδυνες περιοχές για την πανώλη είναι οι αφρικανικές χώρες, ιδίως το νησί της Μαδαγασκάρης, τμήματα της Ασίας και η Αμερική, ιδίως το Νέο Μεξικό, η Αριζόνα, η Καλιφόρνια και το Κολοράντο.
• Τα επαγγέλματα που συνεπάγονται επαφή με ζώα είναι επίσης σε κίνδυνο, ιδίως οι κτηνίατροι και οι βοηθοί τους. Τα πιο επικίνδυνα επαγγέλματα είναι η περίθαλψη κατοικίδιων ζώων, γατών και σκύλων σε περιοχές που βρίσκονται σε κίνδυνο.
• Οι συχνές μετακινήσεις και οι υπαίθριες δραστηριότητες, όπως η κατασκήνωση, το κυνήγι ή η πεζοπορία σε περιοχές όπου βρίσκονται ζώα μολυσμένα με πανώλη.

Η πανώλη έχει τρεις κύριες μορφές με τις οποίες μπορεί να εκδηλωθεί στον άνθρωπο: βουβωνική, σηπτική και πνευμονική πανώλη.

Βουβωνική πανώλη, βουβωνική πανώλη, μαύρη πανώλη

Η βουβωνική πανώλη είναι η πιο κοινή μορφή της νόσου. Το όνομά της προέρχεται από το πιο εντυπωσιακό σύμπτωμά της, δηλαδή τους διογκωμένους και πρησμένους λεμφαδένες (βουβώνες). Οι διογκωμένοι λεμφαδένες εμφανίζονται περίπου μία εβδομάδα μετά τη μόλυνση από την πανώλη.

Οι μολυσμένοι λεμφαδένες είναι:

• συχνότερα στη βουβωνική χώρα, στη μασχάλη ή στο λαιμό
• έχουν το μέγεθος ενός αυγού κοτόπουλου
• το δέρμα πάνω από αυτούς είναι ευαίσθητο αλλά σταθερό στην αφή

Άλλα συμπτώματα της βουβωνικής πανώλης περιλαμβάνουν:

• ξαφνική εμφάνιση πυρετού και ρίγη
• πονοκέφαλος
• κόπωση ή κακουχία
• μυϊκός πόνος

Σηπτική πανώλη

Η σηψαιμική πανώλη είναι μια μορφή της νόσου κατά την οποία τα βακτήρια Yersinia pestis απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος.

Συνεχίζουν να πολλαπλασιάζονται στην κυκλοφορία του αίματος και φράζουν τα μικρά αιμοφόρα αγγεία, ιδίως στα άκρα του σώματος, όπως τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών, την άκρη της μύτης, τους λοβούς των αυτιών κ.ά. Ο αναίμακτος ιστός πεθαίνει, προκαλώντας γάγγραινα και δηλητηρίαση του αίματος.

Τα συμπτώματα της σηψαιμικής πανώλης περιλαμβάνουν:

• Πυρετός και ρίγη
• Γενική αδυναμία
• Κοιλιακό άλγος, διάρροια και έμετος.
• Αιμορραγία από τις σωματικές οπές, το στόμα, τη μύτη, το ορθό ή κάτω από το δέρμα.
• Σοκ
• Μαύρισμα και θάνατος των ιστών (γάγγραινα) στα άκρα, συνηθέστερα στα χέρια, τα πόδια και τη μύτη

Πνευμονική πανώλη

Η πνευμονική πανώλη είναι η πιο σοβαρή μορφή πανώλης. Ευτυχώς, είναι η λιγότερο συχνή. Η πνευμονική πανώλη μεταδίδεται από άτομο σε άτομο με σταγονίδια που βήχει ή φτερνίζεται ένα μολυσμένο άτομο.

Τα συμπτώματα εμφανίζονται σχετικά γρήγορα μετά τη μόλυνση και εξελίσσονται μέσα σε λίγες ώρες. Χωρίς άμεση θεραπευτική παρέμβαση, το άτομο πεθαίνει γρήγορα.

Τα συμπτώματα της πνευμονικής πανώλης είναι τα εξής:

• Βήχας με αιματηρή βλέννα (πτύελα)
• Δυσκολία στην αναπνοή
• Ναυτία και εμετός
• Υψηλός πυρετός
• Πονοκέφαλος
• Αδυναμία
• Πόνος στο στήθος

Όταν υπάρχει υποψία πανώλης, η βασική διαγνωστική εξέταση είναι η ταυτοποίηση του αιτιολογικού οργανισμού, δηλαδή του Yersinia pestis.

Το βακτήριο ανιχνεύεται σε δείγματα που λαμβάνονται από τον προσβεβλημένο ιστό:

• Στη βουβωνική πανώλη, ο ιστός του όζου λαμβάνεται με βιοψία ή αναρρόφηση από τον όζο.
• Στη σηπτική πανώλη, το βακτήριο εντοπίζεται στην κυκλοφορία του αίματος και στο αίμα που λαμβάνεται με φλεβοκέντηση.
• Η πνευμονική μορφή της πανώλης επιβεβαιώνεται με τη συλλογή και εξέταση των πτυέλων ή της βλέννας που βήχτηκε. Εάν τα πτύελα δεν μπορούν να βήξουν, μπορεί επίσης να εξεταστεί το υγρό που χρησιμοποιείται για την πλύση των αεραγωγών κατά τη βρογχοκυψελιδική πλύση.

Η πορεία της λοίμωξης εξαρτάται από τη μορφή που αναπτύσσει το άτομο. Η πνευμονική πανώλη είναι η ταχύτερα εξελισσόμενη και πιο θανατηφόρα. Μέσα σε λίγες ώρες από τα πρώτα συμπτώματα, εμφανίζεται αιφνίδια αναπνευστική ανεπάρκεια και σοκ, που καταλήγει σε θάνατο μέσα σε περίπου δύο ημέρες από τη μόλυνση.

Οι περισσότεροι ασθενείς που προσβάλλονται από τη βουβωνική μορφή πανώλης επιβιώνουν μετά από ταχεία αντιβιοτική θεραπεία.

Η σηπτική πανώλη έχει δραματική πορεία. Μέσα σε λίγες ημέρες από τη μόλυνση, αρχίζουν να σχηματίζονται στο σώμα πολυάριθμες γαγγραινώδεις βλάβες.

Οι θρόμβοι αίματος και τα βακτήρια στα μικρά αιμοφόρα αγγεία των χεριών και των ποδιών τα φράζουν και εμποδίζουν τη ροή του αίματος. Αυτό προκαλεί το θάνατο των ιστών.

Η ταχεία θεραπευτική παρέμβαση είναι ο ακρωτηριασμός, η αφαίρεση των νεκρών τμημάτων του σώματος. Εάν δεν προχωρήσει ο ακρωτηριασμός, γρήγορα επέρχεται δηλητηρίαση του αίματος, η οποία είναι η αιτία θανάτου.